A história se inicia em plena Revolução Francesa, no final do século 18. Jean Valjean rouba um pão para alimentar a irmã mais nova e acaba preso por isso. Solto, muitos anos depois, ele tenta recomeçar sua vida e se redimir. Torna-se um homem rico, mas sempre vivendo á sombra de seu passado de “criminoso”. Ao mesmo tempo em que tenta fugir da perseguição do inspetor Javert, Jean conhece a pobre menina Cosette. Tratada como escrava, ele a leva para sua casa para criá-la como filha.