Bela, rica e liberal, a americana Isabel Archer viaja pela Europa em busca de sua própria identidade como pessoa e como mulher. Ao mesmo tempo em que habilmente se desvencilha das investidas de Caspar Goodwood, um insistente americano que a seguiu até a Inglaterra, Isabel estreita a amizade com o próprio primo, Ralph Touchett. Porém, através da misteriosa Madame Merle, Isabel conhece Gilbert Osmond, um colecionador de objetos de arte, que a seduz e acaba casando-se com ela.