James Krippendorf é um professor de antropologia viúvo, que tinha recebido uma verba para encontrar a última tribo da Nova Guiné. James fracassa em seu projeto e, com a morte da esposa, que o deixou muito abatido além de ter agora três crianças para cuidar sozinho, acaba gastando todo o dinheiro. Ao invés de admitir que fracassou, ele relata que encontrou a tribo perdida dos "Shelmikedmu". Assim ele se vê obrigado a fantasiar sua família como se fossem membros desta tribo desconhecida e filmá-los como prova de sua "descoberta".