No começo tudo parece pouco interessante, mas, aos poucos, um clima de suspense toma conta da história e o espectador fica sem fôlego, tal o ritmo emocionante que Clouzot imprime a seu filme – narra a vida sem perspectivas de quatro estrangeiros num vilarejo de país não especificado da América do Sul. Mario vive de bicos e sonha em voltar para a França. Uma companhia de petróleo americana, que domina a região, vai pagar US$ 2.000 dólares para que ele vá, junto com os três amigos, levar um carregamento de nitroglicerina para explodir um poço de petróleo em chamas. Todos estão dispostos a arriscar a vida e fazem a viagem nas esburacadas estradas, onde qualquer solavanco mais forte poderá jogar os aventureiros pelos ares.

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