O Imperador Qianlong não é o legítimo sucessor do trono, pois desde o nascimento ele foi trocado com a filha recém-nascida do Imperador Yongzheng. Ele aprende a verdade quando dois membros mais antigos da Sociedade da Flor Vermelha, uma organização secreta anti-governo subversiva, contatam-no anos depois, esperando que o imperador os ajude a afastar os manchus.