Em uma noite escura de inverno, o jovem czar Saltan teve a sorte de encontrar uma czarina de uma família russa simples. Ele ficou tão impressionado com o discurso da jovem encantadora que se casou com ela na mesma noite e levou suas duas irmãs com ele para o palácio como servas. No entanto, as garotas traiçoeiras não compartilham a felicidade de sua irmã mais sortuda e começam a conspirar. Saltan parte para uma longa campanha militar, durante a qual a jovem rainha dá à luz seu filho. As irmãs más escrevem um despacho ao czar, onde mentem descaradamente sobre a criança: dizem que a rainha deu à luz alguém desconhecido, "nem filho nem filha". Saltan fica chateado, mas ordena que esperem até seu retorno. As irmãs substituem a carta e, como resultado, a garota e seu filho são selados em um barril de madeira e jogados no oceano nas melhores tradições sádicas.